1935年，麗塔以“麗塔·卡西諾”這個(gè)名字出演了處女作影片《南美大草原的月光下》，其后她陸續(xù)參加了福斯公司的一些擔(dān)任舞者角色的影片的拍攝，如克萊爾·特雷弗主演的劇情影片《但丁的神曲》。慢慢麗塔開始在一些B級片中得到演出較重要角色的機(jī)會(huì)，但卻在福斯公司與二十世紀(jì)公司合并后因老板下臺(tái)被片廠遣散，從而只能在一些小公司拍片，逐漸變得默默無聞。

1937年，麗塔嫁給了她的第一任丈夫愛德華·賈德森，愛德華還做起了麗塔的經(jīng)紀(jì)人。在出演西部影片《德克薩斯的麻煩》等影片后，與Fox的合約到期后也沒有續(xù)約。同年，愛德華通過對她的衣著打扮、用電溶解提高發(fā)際線增加額頭寬度、將頭發(fā)染成金色、修正牙齒、外科眼瞼手術(shù)和更換母親姓氏的藝名“麗塔·海華絲”的重新塑造，將麗塔推薦給了哥倫比亞工作室負(fù)責(zé)人Harry Cohn，為她爭取到了一個(gè)新合約。之后麗塔終于站在了舞臺(tái)中間并主演了西部影片《The Renegade Ranger》。

1939年，麗塔·海華絲與加里·格蘭特、琪恩·亞瑟合作，在霍華德·霍克斯執(zhí)導(dǎo)的愛情影片《唯有天使生雙翼》中飾演朱蒂一角，使該片成為了麗塔在好萊塢的成名作；與布魯斯·卡伯特合作出演了犯罪懸疑影片《兇殺案局》；與華倫·威廉合作出演喜劇影片《The Lone Wolf Spy Hunt》。

1940年，哥倫比亞公司發(fā)現(xiàn)了麗塔在歌舞影片中的才華并決定為她塑造歌舞類型影片的形象角色。但是，麗塔的嗓音條件并不是非常好，所以在當(dāng)時(shí)的影片中，很多歌唱的部分其實(shí)是配音。與格倫·福特合作出演的喜劇影片《被爭論的女人》，與小道格拉斯·范朋克合作的《百老匯天使》和與Tony Martin出演的歌舞影片《音樂在我心》等，這些影片使麗塔找到了合適自己的戲路。

1941年，麗塔·海華絲與好萊塢出色的舞者弗雷德·阿斯泰爾搭檔拍攝了《黃金夢》和《桃花宮》；之后她與奧莉薇·黛·哈佛蘭共同出演的喜劇影片《草莓金發(fā)》中飾演一個(gè)喜歡簡單的鄰家女孩；同年，麗塔將頭發(fā)染成紅色，并與泰隆·鮑華合作出演了劇情影片《碧血黃沙》，片中飾演了一個(gè)令人迷惑的性感女子。麗塔的舞蹈和紅色的長發(fā)形象給影片帶來許多驚喜，這些影片都成為了她事業(yè)的里程碑。

1942年，麗塔·海華絲出演了與維克多·邁徹合作的歌舞片《不是冤家不聚頭》，與弗雷德·阿斯泰爾再次合作歌舞喜劇《可愛之極》；與查爾斯·博耶合作出演了朱利恩·杜維威爾執(zhí)導(dǎo)的喜劇影片《曼哈坦故事》。之后麗塔在《生活雜志》刊登的照片供不應(yīng)求，她的照片被登上了23家雜志的封面上，成為被派到海外作戰(zhàn)的美國大兵最受歡迎的海報(bào)女郎，甚至在第一顆被扔到比基尼島試驗(yàn)場的原子彈上面都貼有麗塔的照片，其性感“威力”由此可見。

1944年，麗塔·海華絲在《封面女郎》中與吉恩·凱利搭檔跳舞，得到了評論家與觀眾的肯定。1945年，麗塔與李·鮑曼出演了維克多·薩維勒執(zhí)導(dǎo)的歌舞片《今宵多珍重》。1946年，麗塔·海華絲與格倫·福特、約瑟夫·卡利亞合作拍攝了查爾斯·維多執(zhí)導(dǎo)的黑色驚悚影片《吉爾達(dá)》，片中飾演同名主人公吉爾達(dá)一角。影片推出后麗塔的電影海報(bào)和宣傳劇照被登上了美國大大小小的娛樂媒體 。片中紅色卷發(fā)的吉爾達(dá)在一個(gè)交響樂團(tuán)中央又歌又舞露著性感將手套脫下的肩膀的情景盡展放蕩女人的迷人魅力。該影片是麗塔確立好萊塢“愛神”稱號的代表作品，片中角色也成為了她最具代表性的熒幕形象 。

1947年，麗塔·海華絲為出演奧遜·威爾斯根據(jù)舍爾伍德·金小說改編拍攝的影片《上海來的女人》，剪短了一頭動(dòng)人的紅發(fā)，把它染成了金色；影片講述一次航行中發(fā)生的故事，片中的槍戰(zhàn)鏡頭、恐怖鏡頭和麗塔在鏡子的包圍中死去的畫面都成為黑色電影的經(jīng)典。這是奧遜·威爾斯和愛人麗塔·海華絲唯一一部共同出演的影片。1948年，影片《上海來的女人》上映，票房也非常可觀。但夫妻兩人已經(jīng)分居，當(dāng)威爾斯慷慨剪斷麗塔的一頭紅發(fā)，也就剪斷了他們的佳話。此外，她還主演了與拉里·帕克斯合作的奇幻影片《仙女下凡》和與格倫·福特搭檔的《胭脂虎》等票房都還不錯(cuò)。之后麗塔嫁給了阿里汗王子，暫別了好萊塢。

1953年，麗塔·海華絲與阿里汗離婚，她在歐洲揮霍無度，經(jīng)濟(jì)難以維持，于是重回好萊塢，請哥倫比亞公司恢復(fù)她的合約。老板科恩體念舊情，讓麗塔再度主演了《諜網(wǎng)妖姬》、《圣血紅顏》、《軍中紅粉》等片，雖然角色都蠻適合麗塔的戲路，但她的迷人魅力經(jīng)過幾年來的折損已所剩無幾，所以反應(yīng)很平淡，麗塔·海華絲的時(shí)代已經(jīng)過去。1957年，麗塔與弗蘭克·辛納特拉合作出演了愛情歌舞影片《好友喬伊》，片中飾演一位擁有巨額財(cái)富的紅發(fā)芭蕾舞舞者薇拉·辛普森。之后麗塔基本不再出演歌舞類影片。1958年，麗塔·海華絲與黛博拉·蔻兒、伯特·蘭卡斯特、大衛(wèi)·尼文合作，出演了制片人詹姆斯·希爾制作的劇情影片《鴛鴦譜》，雖然在這部影片中的一號女主角是蔻兒，但麗塔在這部影片中收獲了自己的愛情。同年麗塔與詹姆斯·希爾結(jié)婚。

1961年，麗塔·海華絲與雷克斯·哈里森合作拍攝了一部喜劇影片《幸福的竊賊》，這是麗塔唯一投資拍攝的影片并擔(dān)任了該片的制作人?？稍撈嫌澈笃狈坎患堰€受到了很多評論家的批評，也成為了麗塔與詹姆斯·希爾的一次重要的失敗投資。1964年，麗塔·海華絲與約翰·韋恩合作出演了劇情影片《馬戲世界》，片中飾演莉莉·阿爾弗雷多一角；麗塔憑借該片莉莉一角獲得了第22屆美國金球獎(jiǎng)-最佳女主角獎(jiǎng)提名；也成為了她在好萊塢影壇中唯一一次獲獎(jiǎng)提名的經(jīng)歷。1965年，麗塔與格倫·福特合作了他們的第五部電影《金錢陷井》，是一部米高梅發(fā)行的犯罪影片。1966年，麗塔參與拍攝了美國廣播公司出品的懸疑影片《罌栗也是花》，片中飾演了一個(gè)小角色。1967年，麗塔出演了意大利戰(zhàn)爭影片《流浪者》。1968年，麗塔出演了好萊塢奇幻影片《毛發(fā)》。

1972年，麗塔·海華絲與羅伯特·米徹姆合作拍攝的西部影片《上帝的憤怒》是麗塔拍攝的最后一部電影。1976年，麗塔客串了美國電視劇集《陸軍野戰(zhàn)醫(yī)院》，這是她最后一次出現(xiàn)在鏡頭前。